A la mañana siguiente de la gala anual de la Sociedad para la Conservación de Venecia, Gabriel Allon entra en su cafetería favorita y encuentra allí a Cesare Ferrari, comandante de la Brigada Arte. Los carabinieri han hecho un descubrimiento sorprendente en la villa amalfitana de un magnate naviero sudafricano muerto en extrañas circunstancias: una cámara acorazada secreta que contiene un marco y un bastidor vacíos que coinciden con las del cuadro desaparecido más valioso del mundo. El comandante Ferrari pide a Gabriel que busque discretamente la obra maestra antes de que vuelva a perderse su rastro.
Con la ayuda de una aliada inesperada, una bella hacker danesa, Gabriel no tarda en descubrir que el robo del cuadro forma parte de una trama más amplia, en la que está implicado un ejecutivo vinculado con las altas esferas del poder en Rusia.
El cuadro desaparecido es el eje de un complot que, de tener éxito, podría sumir al mundo en un conflicto de proporciones apocalípticas.
